CÍTRICOS EN ALTA MAR

James Lind controla el escorbuto (1753)

El escorbuto, caracterizado por manchas en la piel, sangrado de las membranas mucosas y alucinaciones, entre otros síntomas, era mortal y lo padecían comúnmente los marineros y piratas que pasaban largas temporadas en alta mar. Su control fue posible gracias a los trabajos de James Lind (1716-1794), pionero de la higiene de la marina, quien realizó un experimento considerado hoy como la primera prueba clínica en la historia de la medicina. James Lind creía que el escorbuto era resultado de la putrefacción del cuerpo por falta de ácidos, y consideró que incluirlos en la dieta podía detenerla. Para su experimento reunió a doce marineros y los dividió en seis grupos. Todos recibían la misma dieta, pero a cada pareja se le administraba un suplemento diferente, con supuestas cualidades ácidas. El grupo 1 tomaba un cuarto de sidra; el grupo 2, 25 gotas de elixir de vitriolo (ácido sulfúrico); el grupo 3, seis cucharadas de vinagre; el grupo 4, media pinta (250ml) de agua de mar; el grupo 5, dos naranjas y un limón, y el grupo 6, agua de cebada. Así, Lind descubrió que el grupo 5 manifestaba los mayores signos de mejoría. Las naranjas y los limones eran el mejor remedio contra el escorbuto. Lind publicó sus hallazgos en Un tratado sobre el escorbuto (1753), obra que pasó inadvertida. Sin embargo, para fines del siglo XVIII, en varias embarcaciones ya se acostumbraba a dar a los marineros bebidas con buenas cantidades de jugo de limón como medida preventiva. Hoy sabemos que el escorbuto resultaba de una deficiencia en la ingestión de vitamina C, a causa de la baja disponibilidad de productos frescos en las largas travesías marítimas.

Fuente: Edición impresa Muy Interesante