EL MAR MUERTO MARCIANO

El hemisferio norte de Marte habría albergado un extenso océano.

Hace tiempo que se ha confirmado la presencia de agua congelada en los polos de Marte y también se ha especulado con el pasado del Planeta Rojo y la presencia de un vasto océano. Ahora, sin embargo, ese cálculo ya no es una incógnita. Hace 4.300 millones de años, una superficie de agua mayor al de nuestro océano Ártico cubrió las llanuras hundidas del hemisferio norte del vecino planeta. No era muy profundo, apenas un promedio de 137 metros y 1,6 km en algunas depresiones mayores. 

"Nuestro estudio aporta un estimado sólido de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, determinando la cantidad de agua que se perdió en el espacio", explica en un comunicado de la NASA Gerónimo Villanueva, un ingeniero argentino que trabaja en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Maryland, en los EE.UU. Gracias a las mediciones realizadas con los observatorios infrarrojos más potentes del mundo, incluido el VLT del Observatorio Europeo Austral en Chile, el equipo liderado por Villanueva logró identificar señales químicas de dos tipos de moléculas de agua: la H2O que conocemos y la HDO, una versión más pesada del hidrógeno, el deuterio. Mientras que HDO queda atrapado en la atmósfera de Marte y se acumula en forma de hielo en los polos, el H2O tiende a escapar al espacio.

Al comparar la proporción de H2O que aún queda en Marte con la proporción de H2O en un meteorito marciano datado en 4.500 millones de años, el equipo logró determinar la cantidad que desapareció. "Marte fue húmedo durante unos 1.500 millones de años, mucho más tiempo del que fue necesario para que surgiera vida en la Tierra" aclara Villanueva. Los resultados del trabajo, que fue publicado en la revista Science, sugieren que el Planeta Rojo perdió el 87 por ciento de su masa de agua.

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LAS MISTERIOSAS LUCES DE CERES

La sonda Dawn ingresó en la órbita del planeta enano.

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que reúne a todos los astrónomos profesionales del mundo, redefinió el concepto de planeta en 2006. Desde entonces, un cuerpo celeste podría pertenecer al exclusivo club si reúne ciertas condiciones: orbitar alrededor de una estrella; tener una forma esférica, debido al equilibrio entre su gravedad y la presión interna, y haber limpiado su órbita de otros elementos. En aquel momento, esta definición relegó a Plutón al grupo de los planetas enanos y puso en el mapa de nuestro sistema solar a un vecino olvidado: Ceres, el mayor de los asteroides del cinturón que se ubica entre Marte y Júpiter. Se trata de un terreno espacial anárquico, donde millones de rocas alternan su trayectoria colisionando unas con otras. Ese el hogar de Ceres y, al mismo tiempo, el objetivo de la misión Dawn (Amanecer, en inglés) de la NASA: sortear el cinturón para cartografiar a Ceres y comprender las condiciones y los procesos en la formación de nuestro Sistema Solar. Después de viajar en silencio durante 7 años gracias a un novedoso sistema de propulsión de iones, la sonda Dawn logró ingresar en la órbita de Ceres en marzo pasado.

Este enigmático mundo fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giusepe Piazzi y bautizado en honor a la diosa romana de la agricultura y la maternidad. Tiene 1.000 km de diámetro y una tenue atmósfera, posee un manto grueso de hielo y se sospecha que podría esconder un océano de agua líquida bajo su helada corteza. Esto llevó a diferentes equipos de astrónomos a considerarlo un buen candidato para crear y albergar vida.

Gracias al Telescopio Espacial Hubble se conocía una extraña fuente de luz sobre la superficie del planeta enano. Aquellas imágenes fueron tomadas desde una distancia superior a 290 millones de kilómetros y la mancha luminosa parecía ser de grandes proporciones. Sin embargo, la cámara de la sonda Dawn comenzó a revelar algo diferente. "Se puede observar que la mancha luminosa de Ceres tiene una compañera de menor luminosidad. Esto puede indicar que las manchas tienen un origen similar al de los volcanes, pero aún tenemos que esperar a contar con una mejor resolución antes de poder hacer tales interpretaciones geológicas", destacó Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, en los EE.UU.


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RASTREADOR DE ALIENÍGENAS

Dos robots de la NASA se preparan para realizar un contacto del tercer tipo.

Ingenieros del Laboratorio de Propulsión Jet (JPL) de la NASA construyeron un autómata compuestos por dos sistemas individuales para explorar el océano congelado que yace en la superficie de Europa, la luna más grande de Júpiter. La dupla rebotica está compuesta por el Cryobot, una lanzadera capaz de derretir una gran capa de hielo y desplegar el Hydrobot, un sumergible autopropulsado diseñado para recolectar muestras. Aunque no existen certezas, las conjeturas científicas apuntan a las condiciones volcánicas que tendría el océano de Europa como una de las fuentes más concretas de vida en nuestro sistema solar. Las primeras pruebas se llevaron a cabo en el lago Vostok de la Antártida.

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