LA SOMBRA DE DOS ESTACAS

Eratóstenes mide la circunferencia de la Tierra (siglo III a.C.)

Originario de Grecia, Eratóstenes (276-194 a.C.) fue físico, astrónomo y geógrafo. Estudió en Alejandría y, durante algún tiempo, en Atenas, y fue discípulo de Aristón de Quíos, de Lisanias de Cirene y del poeta Calímaco, y gran amigo de Arquímedes. Eratóstenes pronto se destacó por ser uno de los primeros científicos de la Atigüedad que recurrieron al método experimental. Se le atribuye la invención de la esfera amilar o astrolabio esférico, un modelo de la bóbeda celeste utilizado para mostrar el aparente movimiento de las estrellas. Sin embargo, su trabajo más importante fue la medición de la circunferencia de la Tierra a través de un sencillo experimento.

La creencia común en la astronomía de aquel entonces aseguraba que la Tierra era un cuerpo plano. Eratóstenes, entre otros escasos pensadores, estaba convencido de que ésta tenía una forma esférica y de esa idea partió para elaborar su trabajo. Como antecedentes contaba con el cálculo trigonométrico y las nociones de la latitud y longitud establecidas por el geómetra Dicearco. Para demostrarlo pensó que si se clavaban verticalmente dos estacas sobre el mismo meridiano, a varios kilómetros de distancia entre sí, por la curvatura de la Tierra arrojarían sombras distintas a la misma hora.

Eratóstenes sabía que en Siena (actual Asuán), Egipto, durante el solsticio de verano, los objetos no arrojaban sombra alguna, por lo que supuso que la ciudad se hallaba situada en la línea del Trópico. Basado en datos previos asumió que Alejandría, más al norte, en la costa del Mediterráneo, se encontraba en la misma longitud de Asuán (en realidad sólo las separan 3°). El mismo día solsticio midió la sombra de la estaca en Alejandría y encontró que el cenit de Asuán distaba 7.2° del de Alejandría.

El paso siguiente fue calcular la distancia entre las dos ciudades. Algunas versiones señalan que el dato provino de un libro de geografía; según otros relatos, de los reportes de las caravanas comerciales o de un grupo de soldados a los que solicitó caminar de una ciudad a otra. De esta forma, logró determinar la diferencia de latitud. Cuando ya contaba con ambos datos, pudo medir el arco de la circunferencia. Al conocer éste y elevar el resultado a la circunferencia completa (360°) era posible conocer las dimensiones de la Tierra. Eratóstenes halló que la circunferencia medía el equivalente a 39.614 km. Comparada con las mediciones más recientes (40.008 km), su margen de error fue de 1 por ciento.


Fuente: Edición impresa Muy Interesante

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¿QUÉ DICE LA TEORÍA DE GAIA?

James Lovelock, autor de esta teoría, propone que "la biosfera es una entidad autorregulada con capacidad para mantener la salud de nuestro planeta mediante el control del entorno físico". En contraste con la idea convencional de que la vida debió adaptarse a las condiciones planetarias, este autor sostiene que las condiciones físicas y químicas de la Tierra han sido y son adecuadas para la vida gracias a la presencia misma de vida. Bautizó a la biosfera planetaria como Gaia -recordando a la diosa griega de la Tierra, que, según Hesíodo, surgió luego del Caos- y para describirla la consideró como un ser vivo. En una publicación, Lovelock aclara que el concepto de Gaia como un planeta vivo es la base de cualquier ecologismo coherente y práctico, ya que contradice la creencia de que la Tierra es una propiedad que existe sólo para ser explotada. Y que únicamente si pensamos en nuestro hogar planetario como si fuera un ser vivo, podremos entender porque la contaminación es tan venenosa para Gaia como para nosotros, y será posible evaluar su estado actual de salud. La metáfora del ser vivo es útil también para considerar las etapas en la vida de nuestro planeta.

1_ ANTES DE GAIA

Se estima que nuestro planeta se originó hace unos 4.700 millones de años.

PREPARÁNDOSE PARA LA VIDA

Antes de que surgiera la vida, la atmósfera de la Tierra era, probablemente, parecida a la de Marte o Venus. Según la teoría de Gaia, en algún momento, la Tierra pasó a funcionar como un ser vivo autorregulado y se fue modificando la composición atmosférica.

 

2_ NACIMIENTO E INFANCIA DE GAIA

La vida en la Tierra comenzó hace 3.000 ó 4.000 millones de años.

INHALAR, EXHALAR

Entre los primeros seres vivos había bacterias que consumían gas carbónico (CO₂) y liberaban otros gases, como metano y oxígeno.Este intercambio químico posibilitó que, con el transcurso de las eras, la atmósfera fuera modificando su composición: se inyecto en él más O, lo que beneficio el crecimiento de los seres multicelulares.

PAPEL DEL CLIMA

La señal de que Gaia habia nacido fue cuando la vida comenzó a interactuar con la evolución del ambiente y viceversa. Una vez con vida, la Tierra también reguló su temperatura: la concentración de metano en el aire, por ejemplo, creó un efecto invernadero que garantizó el calor del planeta.

3_GAIA EN LA PUBERTAD Y LA ADULTEZ

Hasta hace un par de siglos, el equilibrio se mantuvo.

TODO BAJO CONTROL

Como cualquier ser vivo, Gaia tiene mecanismos para mantenerse saludable. En su caso, regula las condiciones de la superficie para que sean lo más favorable posibles para la vida. Este equilibrio, que funciona mediante ciclos complejos, con frecuencia se rompe, dando paso a extinciones masivas y la generación de nuevas condiciones y especies.

LOS MARES, UN INDICIO DE VIDA

La salinidad del mar ha permanecido estable desde hace millares de años y de acuerdo con la teoría de Gaia, esto es otro indicio de que la Tierra se comporta como un sistema vivo. Las bacterias que consumen el producto de las lagunas de sal coralina se organizan en otro ciclo, a fin de mantener el equilibrio necesario para la vida.

ACCIÓN Y REACCIÓN

Otra evidencia de que la Tierra se comporta como un ser vivo está en su capacidad para controlar su propia composición y clima por medio de mecanismos de repuestas entre sus partes orgánicas (biosfera) e inorgánicas (aire, rocas y mares). El ciclo del carbono, por ejemplo, ayuda a controlar la concentración de (CO₂) en la atmósfera.

EL SOL Y EL CALOR

Cuando nació Gaia, el Sol era 25 por ciento menos luminoso que ahora. Sin embargo, la temperatura promedio se ha mantenido relativamente constante, lo que indica que el sistema se comporta como un ser vivo, adecuando las condiciones.

4_GAIA EN DECLIVE

Desde la revolución industrial, muchas de las acciones de la humanidad han provocado cambios irreversibles.

LA ENFERMEDAD DE GAIA

Cuando nuestro planeta era joven y fuerte resistía sin problemas a los cambios adversos y superaba las fallas en su sistema de regulación. Pero, advierte Lovelock, quizás ahora sea más viejo y menos resistente.

DESCUIDAR EL HOGAR

En la larga vida de Gaia, en general, la causa de los desequilibrios fue de origen externo. Ahora, por primera vez, esta siendo afectada por una parte de ella misma: el ser humano.

5_MUERTE DE GAIA

Se estima que el Sol seguira alumbrando la Tierra por 5.000 millones de años más.

TIERRA CALIENTE

Según Lovelock, en aproximadamente 1.000 millones de años, la energía que la Tierra recibirá del Sol aumentara de los 1,35 kilovatios por metro cuadrado actuales,a más de dos. Esto es más de lo que Gaia puede aguantar y el planeta morirá por exceso de calor.

Fuente: Edición impresa Muy Interesante

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