LA OVEJA MÁS FAMOSA DEL MUNDO

Ian Wilmut y Keith Campbell clonan un mamífero (1996)

Luego del descubrimiento del código genético, los biólogos desarrollaron varios proyectos de clonación, la creación de la copia idéntica de un organismo a partir de su propio material genético. El objetivo más ambicioso de estos investigadores es clonar a los seres humanos, y por esa razón enfocaron su atención en los mamíferos. Su experimento más importante hasta la fecha tuvo como resultado el nacimiento de la oveja Dolly (1996-2003) como parte del programa desarrollado por los biólogos Ian Wilmut y Keith Campbell en el instituto Roslin de Edimburgo, Escocia. Con ella lograron probar que, a partir de una célula de un individuo, es posible recrearlo.

Los investigadores aislaron una célula de una glándula mamaria de una oveja adulta (tenia seis años de edad) y de ella tomaron el núcleo, estructura donde se concentra la información genética. Del mismo ejemplar retiraron un óvulo, célula sexual sin fecundar, y desecharon el núcleo. Resultaba fundamental conservar el citoplasma, la estructura comprendía entre la membrana y el núcleo, donde se desarrollan muchos de los procesos metabólicos de la célula.

Cuando el material estuvo listo, mediante la aplicación de una ligera corriente eléctrica unieron el núcleo de la célula mamaria con el citoplasma del óvulo. La nueva célula que crearon dio origen a un embrión que implantaron en el útero de la donante, donde la gestación progreso normalmente en el curso de seis meses. Aunque la noticia se dio a conocer en febrero de 1997, Dolly, el primer mamífero clonado después de cientos de intentos, nació el 5 de julio de 1996. Aparte de demostrar que la clonación era posible, este experimento revelo que podía llevarse a partir de células diferenciadas, ya que, hasta entonces, se creía que solo podía realizarse con células embrionarias.

Dolly paso toda su vida en el instituto Roslin, donde se cruzo y tuvo seis crías. A los cinco años comenzó a sufrir artritis y en 2003 presento los síntomas de un cáncer pulmonar común entre las ovejas. Según algunos investigadores, sufrió un proceso de envejecimiento acelerado por que al nacer ya tenia una edad genética de seis años; según otros, su deterioro fue normal. El 14 de febrero de 2003, cuando fue sacrificada, sólo había alcanzado la mitad de edad promedio que tienen sus congéneres. Entre acalorados debates sobre sus implicaciones éticas, posteriormente se realizaron varios experimentos exitosos de clonación de otras especies.

JOVEN VIEJA
Las investigaciones de uno de los "creadores" de Dolly, Ian Wilmut, demostraron que los animales clonados en el mundo sufren malformaciones genéticas y físicas, y envejecen precozmente.

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¿QUÉ DICE LA TEORÍA DE GAIA?

James Lovelock, autor de esta teoría, propone que "la biosfera es una entidad autorregulada con capacidad para mantener la salud de nuestro planeta mediante el control del entorno físico". En contraste con la idea convencional de que la vida debió adaptarse a las condiciones planetarias, este autor sostiene que las condiciones físicas y químicas de la Tierra han sido y son adecuadas para la vida gracias a la presencia misma de vida. Bautizó a la biosfera planetaria como Gaia -recordando a la diosa griega de la Tierra, que, según Hesíodo, surgió luego del Caos- y para describirla la consideró como un ser vivo. En una publicación, Lovelock aclara que el concepto de Gaia como un planeta vivo es la base de cualquier ecologismo coherente y práctico, ya que contradice la creencia de que la Tierra es una propiedad que existe sólo para ser explotada. Y que únicamente si pensamos en nuestro hogar planetario como si fuera un ser vivo, podremos entender porque la contaminación es tan venenosa para Gaia como para nosotros, y será posible evaluar su estado actual de salud. La metáfora del ser vivo es útil también para considerar las etapas en la vida de nuestro planeta.

1_ ANTES DE GAIA

Se estima que nuestro planeta se originó hace unos 4.700 millones de años.

PREPARÁNDOSE PARA LA VIDA

Antes de que surgiera la vida, la atmósfera de la Tierra era, probablemente, parecida a la de Marte o Venus. Según la teoría de Gaia, en algún momento, la Tierra pasó a funcionar como un ser vivo autorregulado y se fue modificando la composición atmosférica.

 

2_ NACIMIENTO E INFANCIA DE GAIA

La vida en la Tierra comenzó hace 3.000 ó 4.000 millones de años.

INHALAR, EXHALAR

Entre los primeros seres vivos había bacterias que consumían gas carbónico (CO₂) y liberaban otros gases, como metano y oxígeno.Este intercambio químico posibilitó que, con el transcurso de las eras, la atmósfera fuera modificando su composición: se inyecto en él más O, lo que beneficio el crecimiento de los seres multicelulares.

PAPEL DEL CLIMA

La señal de que Gaia habia nacido fue cuando la vida comenzó a interactuar con la evolución del ambiente y viceversa. Una vez con vida, la Tierra también reguló su temperatura: la concentración de metano en el aire, por ejemplo, creó un efecto invernadero que garantizó el calor del planeta.

3_GAIA EN LA PUBERTAD Y LA ADULTEZ

Hasta hace un par de siglos, el equilibrio se mantuvo.

TODO BAJO CONTROL

Como cualquier ser vivo, Gaia tiene mecanismos para mantenerse saludable. En su caso, regula las condiciones de la superficie para que sean lo más favorable posibles para la vida. Este equilibrio, que funciona mediante ciclos complejos, con frecuencia se rompe, dando paso a extinciones masivas y la generación de nuevas condiciones y especies.

LOS MARES, UN INDICIO DE VIDA

La salinidad del mar ha permanecido estable desde hace millares de años y de acuerdo con la teoría de Gaia, esto es otro indicio de que la Tierra se comporta como un sistema vivo. Las bacterias que consumen el producto de las lagunas de sal coralina se organizan en otro ciclo, a fin de mantener el equilibrio necesario para la vida.

ACCIÓN Y REACCIÓN

Otra evidencia de que la Tierra se comporta como un ser vivo está en su capacidad para controlar su propia composición y clima por medio de mecanismos de repuestas entre sus partes orgánicas (biosfera) e inorgánicas (aire, rocas y mares). El ciclo del carbono, por ejemplo, ayuda a controlar la concentración de (CO₂) en la atmósfera.

EL SOL Y EL CALOR

Cuando nació Gaia, el Sol era 25 por ciento menos luminoso que ahora. Sin embargo, la temperatura promedio se ha mantenido relativamente constante, lo que indica que el sistema se comporta como un ser vivo, adecuando las condiciones.

4_GAIA EN DECLIVE

Desde la revolución industrial, muchas de las acciones de la humanidad han provocado cambios irreversibles.

LA ENFERMEDAD DE GAIA

Cuando nuestro planeta era joven y fuerte resistía sin problemas a los cambios adversos y superaba las fallas en su sistema de regulación. Pero, advierte Lovelock, quizás ahora sea más viejo y menos resistente.

DESCUIDAR EL HOGAR

En la larga vida de Gaia, en general, la causa de los desequilibrios fue de origen externo. Ahora, por primera vez, esta siendo afectada por una parte de ella misma: el ser humano.

5_MUERTE DE GAIA

Se estima que el Sol seguira alumbrando la Tierra por 5.000 millones de años más.

TIERRA CALIENTE

Según Lovelock, en aproximadamente 1.000 millones de años, la energía que la Tierra recibirá del Sol aumentara de los 1,35 kilovatios por metro cuadrado actuales,a más de dos. Esto es más de lo que Gaia puede aguantar y el planeta morirá por exceso de calor.

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INTELIGENCIA SUBMARINA

Existen peces que acumulan conocimientos.

La familia Gasterosteidae, conocidos también como espinosos (comunes en Europa, Asia, y América del Norte), fueron catalogados como los seres más inteligentes del mundo piscícola. Los científicos Kevin Laland y Jeremy Kendal, de la Universidad de St. Andrews, en Escocia, aseguran que se trata de los primeros animales en su género que muestran una estrategia de aprendizaje social similar a la de los humanos. Los investigadores descubrieron que estos peces pueden observar y comparar el comportamiento de otros miembros de su especie para tomar decisiones. Durante los estudios realizados, los ejemplares demostraron que se fijan en sus congéneres al momento de encontrar larvas y crustáceos diminutos. Estos pequeños peces recuerdan los lugares en los que buscaron sus compañeros para no repetirlos y, de esta manera, no perder el tiempo para hallar una nueva fuente de alimento. Según los autores del estudio, esto prueba que no es necesario tener un gran cerebro como requisito para poseer conocimientos acumulativos.

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EL METEORITO HERMOSO

En el mercado negro de las rocas espaciales, el Esquel es uno de los más codiciados.

Rob Elliot, un coleccionista privado de rocas espaciales, subasto sus 170 piezas en agosto del 2009 y recaudo 187.000 dólares. Entre ellas se encontraba un fragmento del meteorito Esquel, que se precipitó sobre esa localidad de la provincia del Chubut en 1951. La pieza rectangular, que está pulida y tiene 15 por 13 cm, fue vendida por 3.970 dólares. El meteorito Esquel, que pesaba 755 kg cuando fue hallado, compuesto por un 50 por ciento de hierro y níquel y un 50 por ciento de cristales olivinos. Por esta condición única, el meteorito Esquel es considerado el más hermoso de todas las rocas espaciales que han caído sobre la superficie de nuestro planeta. Los últimos fragmentos del Esquel se estiman que fueron saqueados durante la década del 90. El traficante estadounidense Robert Haag, que fue atrapado en 1990 cuando intentaba robarse El chaco, de 37 toneladas, actualmente pide 100.000 dólares por una porción del Esquel que pesa 6,5 kg.

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Mandíbulas que Hablan

Un yacimiento fósil en Hungría revela detalles del Anapithecus y del Rudapithecus, monos antropoides que vivieron hace 10 millones de años.

Al menos 25 fragmentos de mandíbulas y cráneos, datados en 10 millones de años, fueron recuperados en Rudabanya, Hungría. La excavación fue llevada a cabo por miembros del Instituto Estatal Húngaro de Geología (MAFI) y arqueólogos de la Universidad de Toronto, Canadá. Entre las piezas descubiertas, hay huesos corporales de un Rudapithecus en excelentes condiciones, "porque confirman la teoría de que el antepasado común del hombre africano, del gorila y del chimpancé solía vivir en Europa", declaro en un comunicado Laszlo Kardos, hombre del MAFI a cargo de la excavación. Además, fueron hallados fragmentos de cráneo y de la mandíbula inferior de un Anapithecus hernyaki de escasa edad (imagen arriba) que coincide con una mandíbula superior encontrada en el mismo sitio. Según Kardos, "estas piezas les permitieron reconstruir la cabeza del Anapithecus hernyaki", un mono antropoide que esconde en sus molares detalles únicos sobre la evolución del ser humano. En ese sentido, el yacimiento de Rudabanya ha contribuido con más de 250 registros fósiles (entre ellos 5 cráneos) a lo largo de 38 años.

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MERCURIO DESNUDO

La misión Messenger logro fotografiar el 95 por ciento de la superficie del planeta.

Gracias a la sonda espacial Messenger, que órbita a Mercurio desde octubre del año pasado, se ha podido fotografiar prácticamente la totalidad de la superficie del planeta. Entre las 1.200 imágenes de color y en alta resolución obtenidas luego de la incursión, al menos el 30 por ciento son de áreas hasta ahora desconocidas. En ellas se ha podido observar una intensa actividad volcánica, especialmente en la enorme cuenca conocida como Caloris. La información enviada por la misión confirma que los niveles de composición atmosférica, magnetosférica y geológica son más activos de lo que se creía. Los expertos han podido verificar que el magnesio es uno de los materiales más importantes en la constitución de su superficie. Sean Salomon, investigador del Departamento de Astrobiología de la NASA aclaro que "la región de la superficie de Mercurio, que por primera vez hemos visto de cerca, es más grande que la superficie de América del Sur. Las nuevas evidencias se combinaron con los datos de nuestro primer sobrevuelo realizado por el Mariner 10 y estamos en condiciones de afirmar que hemos observado cerca del 95 por ciento del planeta". La nave Messenger intentara un tercer sobrevuelo en septiembre, para finalmente realizar una inserción en marzo de 2011.

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Abuso de un recurso natural

El mar Aral podría secarse para el año 2020 debido al uso indiscriminado del agua.

Estas dos imágenes fueron tomadas con tres años de diferencia por el satélite Envisat, de la Agencia Espacial Europea (ESA). El protagonista es el mar Aral, compartido por Kazakjstán y Uzbekistán. La imagen superior data del año 2006 y la de abajo es del 2009. Décadas atrás, esté era el cuarto mar continental del mundo, sin embargo, el uso indiscriminado de los ríos para el riego inicio una sequía que aún no se detiene. El proceso dividió primero una sección pequeña en el norte, una mayor en el sur y la fragmentación continuo desde entonces. Kazakjstán y el Banco Mundial se asociaron en 2005 para construir un dique que pretendía salvar el área norte, pero se cree que la sección sur desaparecerá para el año 2020. Al retiro de las costas se suman consecuencias, como el avance del desierto Karakum, un páramo que genera tormentas de arena que contienen enormes cantidades de sales. Los fuertes vientos son capaces de arrastrar hasta 150.000 toneladas métricas de sal al año, que alteran los patrones de cambio climático, intensificando los promedios de temperatura.

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Error de cálculo

El 1 de octubre de 1995, Robert Overacker desafió el Salto de Herradura de caballo de las cataratas del Niágara. Su plan consistía en acelerar con su jet ski lo suficiente como para despegarse de la caída de agua y desplegar su paracaídas, que le regalaría una vista privilegiada de la inmensa cascada. Las cosas no resultaron como Overacker lo había imaginado: el paracaídas se abrió, pero el piloto no estaba bien asegurado al sistema y se precipito al vacio. Robert Overacker se convirtió en la persona numero 15 en intentar el salto y la 7ma en fallecer bajo sus aguas. Su cuerpo fue recuperado por un barco repleto de turistas.

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Expedicion a las profundidades del abismo

El dueño del abismo
Un sumergible no tripulado descendió mas de 10 mil metros en la Fosa de las Marianas, la grieta submarina más profunda del planeta.

Unos de los últimos territorios inexplorados se despliega en forma de arco sobre el lecho del océano Pacifico. Se conoce como la Fosa de las Marianas a la depresión oceánica más profunda del planeta, que abarca más de 1.000 km, desde Micronesia hasta las costas japonesas. Su origen parte del encuentro entre la placa tectónica del Pacífico y la de las Marianas, que dio lugar a una cordillera escondida bajo el agua donde abunda la actividad volcánica submarina. Un equipo del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) llevo a cabo una expedición durante julio pasado para intentar fondear el abismo Challenger, la región mas recóndita de la fosa.

El éxito de esta misión radico en la construcción del sumergible no tripulado Nereus, que descendió 10.902 metros y regreso con muestras de suelo marino. El vehículo, que se abrió paso en la densa oscuridad del abismo para mapear la topografía submarina, soportó una presión similar a la de la atmósfera de Venus, unas 1.000 veces superior a la de la superficie de la Tierra. El Nereus opera gracias a un sistema híbrido que le permite ser operado por control remoto gracias a una fibra optica que lo conecta con la superficie (ROV) o bien bucear de un modo independiente mediante un viaje programado (AUV). En 1960, los científicos Jacques Piccard y Don Walsh se aventuraron con vida del abismo Challenger y, entre 1995 y 1998, el robot japonés Kaiko también surco estas profundidades, pero se perdió bajo las aguas en 2003.

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