Una grave epidemia de peste bubónica causaba estragos en Inglaterra. El joven Isaac Newton, a la sazón estudiante de la Universidad de Cambridge, decidió regresar a su casa familiar en Lincolnshire para quedar a salvo de ella. Durante el año y medio que pasó allí, llevó a cabo importantes estudios sobre la luz. Newton estaba familiarizado con los trabajos sobre el tema realizados por el filósofo francés René Descartes. Éste había observado que, al atravesar un prisma, la luz solar formaba un espectro cromático igual al del arco iris. Dedujo que el prisma operaba una transformación en la luz y que los colores dependían de su grosor. Newton no estaba de acuerdo con esas conclusiones y para demostrar que eran erróneas realizó un experimento.
En la contraventana de una de las habitaciones de su casa, hizo un orificio muy pequeño que sólo permitía la entrada de un fino rayo de luz solar. Colocó una lupa para hacer converger los rayos en un haz dirigido a un prisma; delante de éste había una pantalla en la que se proyectaría la luz saliente. Newton descubrió que la luz blanca cambiaba de dirección y se descomponía en rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Hasta este momento, sus conclusiones no le permitían llegar más lejos que a Descartes, pero el experimento tuvo otra fase. En el espectro de colores reflejado en la pantalla hizo un orificio para permitir soló el paso de la luz roja a una sección posterior. En ella había otro prisma para que lo atravesara. Newton halló que, al hacerlo, la luz roja cambiaba de dirección pero no se descomponía en colores. De esta forma dedujo que el prisma no producía nuevos colores, sino que descomponía los ya presentes en el haz de luz blanca.
Newton había descubierto la refracción, fenómeno que ocurre cuando la luz atraviesa sustancias que modifican su velocidad y cambian su dirección. La diferencia en las longitudes de onda de los colores que componen la luz blanca explica que su refracción se presente en ángulos diferentes y forme un espectro. Para redondear el experimento, Newton hizo pasar los rayos coloridos del espectro por una lente convexa que los dirigía a un segundo prisma. Refractados en sentido contrario, salieron de él como un solo rayo blanco. Su demostración que la luz blanca está hecha de todos los colores resultó elegante y perfecta.
Fuente: Edición impresa Muy Interesante
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